“有你的时候，我已经老了。我一直担心的就是太溺爱你，让你不够坚强。送你去王都学院、派你去多斯镇监管市场，都是想给你些锻炼。”

    老人叹了口气。“可是没怎么成功。我以为你一直会是这么软弱，不过听了乔治的话，我觉得也许你也在成长了。能自己做这样的决定，对你来说是件好事。”

    “无论魔鬼之子对你有什么用，你是特纳家的长子，会是特纳子爵，以及利蒙郡的主教。你能做出决断，我很高兴。但你一定要记得保护好自己。你的决定不只关系到你一个人，还关系到整个家族和利蒙郡。”

    “是，我记住了。”诺亚小声说。

    “从乔治的父亲开始，希金斯家族就一直为我们家服务。芬恩学士更是在我刚当上特纳子爵的时候，就来到我们家了。他们两人都很有经验，他们的意见你要认真听。”

    诺亚点点头。

    特纳子爵突然咳嗽了起来，像是整个胸腔都变成了一个破风箱，过了很久才慢慢平息下来。

    “遗嘱我早已经写好了，以后让乔治拿给你。”老人像是有点疲惫，闭上了眼睛。“乔治，你先出去吧。”

    总管答应了一声，抹了抹眼角，走了出去。

    “诺亚……”特纳子爵像是攒了一些精力，重新开口。“我们特纳家在利蒙郡，到你已经是第五代了。周围的贵族换来换去，只有我们家一直守在这里。为什么？”

    诺亚犹豫了一下。“因为……多斯镇的税收很不错？”

    床上的子爵笑起来，但很快就被咳嗽打断了。

    “的确有这个可能。”老人说着，伸手擦了擦嘴角咳出的唾液。“不过更重要的原因是，我们家虽然是个小贵族，但更像商人。我们会仔细考虑各方面的利益，然后找到大家都能赚钱的方法。无论是其他贵族、商船船长、市场摊主、农夫还是矿工，我们都会考虑他们的想法。而大多数贵族，只会考虑他们自己而已。”

    合作共赢吗？诺亚想。这个思路很现代啊……

    老子爵换了个话题。“我们为什么要买粮食，然后再卖给镇民？哪怕亏钱也要这么做？”

    “您知道了……？”诺亚有点诧异。

    “当然知道。我快要死了，加里公爵不涨价才怪。”老人疲惫地笑了起来，“因为利蒙郡只能从公爵那里买粮食，而任何能削弱利蒙郡的机会，公爵都不会放过。”

    “我们之所以这么做，是因为利蒙郡的人们。他们不光是你的子民，也是你的商业伙伴。哪怕看起来最不起眼的农民，也是一样。”老人深深呼吸了一口，“要好好对待他们，不要让他们冻死、饿死。这个我应该不用提醒你，毕竟你的性情我了解。但是，光是这样是不够的——还要有足够的力量才行。”

    一手胡萝卜一手大棒吗……

    “自从我的曾祖父罗柏之后，家族中就再也没有出现过那样的天才。”老人叹了口气，“我们家族没能建立可以和学城对抗的学院，国王陛下的宽容也快到了尽头。再加上你在学院的表现……算了，不提了。”

    诺亚匆忙翻找起记忆来。这一段怎么听起来这么陌生呢？

    “所以我们一直兢兢业业经营，才能保留这个爵位。我们家最常用的，是金镑的力量。”老人说，“账簿在乔治那里，他会给你看。要是没有送出足够的金镑，加里公爵早就住进青岩堡了。以后给谁送钱，送多少，还是要多听乔治的。”

    诺亚只能点点头，他还在想那个没见过的高祖父。“在学院的表现”又是怎么回事？这得查一查。

    “还有情报的力量，也是我们擅长的。”老人的话被咳嗽打断了，不得不休息了一会儿。“情报可能只是几个字，但是却能发挥巨大的作用。我们家在国内国外的家族中都藏了些密探，其中有一些已经为我们家服务两代人了。”

    诺亚的回想中断了，睁大了眼睛。居然连情报站都建起来了？还两代人？

    特纳子爵笑了，笑容很疲惫。“当时我听到这个消息的时候，表情和你差不多。不过，不是只有我们这么做，其他家族也都在这么做。顶多就是，我们做得可能更好一点罢了。”

    “他们是特纳家最应该感谢的人，一定不要辜负了他们。”特纳子爵微微点点头，抖抖索索地从衣领里拿出一把系着链子的小钥匙。“在家族墓穴里，你祖父的墓旁，能找到一个钥匙孔。用这个打开，里面有和密探们联络的方法。”

    诺亚接过钥匙，感觉到上面带着奇怪的高热。

    特纳子爵突然握住诺亚的手，眼睛睁大：“不要让其他人做这件事，你要自己亲手做。”

    在得到了诺亚的保证后

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