《十八泥犁经》讲的关于十八层地狱，是以受罪时间的长短与罪刑等级量刑而排列的。

每一层地狱比前一层地狱，增苦二十倍，增期一倍。所列出的十八层地狱，原文均为梵文，如果音译的话，分别是：光就居、居虚倅略、桑居都、楼、房卒、草乌卑次、都卢难旦、不卢半呼、乌竟都、泥卢都、乌略、乌满、乌藉、乌呼、须健居、末都干直呼、区通途、陈莫。

十八层地狱几个字当中的“层”字，不是指空间的上、下层的意思，而是在于时间和刑法上的不同，尤其是指时间的层叠之意。比如其第一地狱的刑期，如果是以人间时间单位的量度，就是3750年为一日，30日为一月，12月为一年，罪鬼受此狱服刑一万年（即他的刑期为人间的135亿年）。其第二地狱的刑期就是人间的7500年为一日，罪鬼受此狱服刑须经两万年（即人间540亿年）。

其后，第三至第十八地狱的各狱刑期，均比前一地狱之刑期量刑递增两倍计算。